결핵은 기원전 7,000년 경 석기시대 화석에서 흔적이 발견되었을 정도로 긴 역사를 가진 질병이다. 결핵은 결핵균(Mycobacterium Tuberculosis)에 의해 발생하는 질병으로 결핵균은 1882년 독일의 세균학자 로버트 고흐에 의해서 처음으로 발견되었다. 결핵균은 주로 폐에서 폐결핵을 발생시키지만, 림프절, 척추, 장, 신장 등 우리 몸 어디에서나 병을 일으킬 수 있다. 폐 이외의 장기에서 병이 발생하는 경우 폐외결핵이라고 하는데 폐결핵과 달리 다른 사람에게 전염되지 않는다. 폐결핵의 경우에도 결핵균은 호흡기를 통해 전파된다. 그래서 결핵 환자가 사용하는 수건, 식기 등 생필품이나 음식을 통해서는 전염되지 않는다. 치료제는 결핵균이 발견된 후 60년이 경과한 1940년대가 되어서야 개발되어 환자에게 사용하기 시작했다. 현재 사용하고 있는 결핵약을 올바르게 복용하면 결핵은 완치될 수 있다. 결핵약을 복용하고 약 2주 정도 지나면 대개 전염력이 사라지며 증상도 좋아지게 된다. 그러나 결핵균은 증식이 매우 느려서 일부 결핵균이 죽지 않고 다시 증식하여 재발할 수 있기 때문에 치료기간은 최소 6개월 이상이 걸린다. 환자의 상태나 발생 부위에 따라 18개월 이상 약을 복용해야 하는 경우도 있다.

결핵은 환자가 말을 하거나 기침이나 재채기를 할 때 나오는 결핵균이 섞인 미세한 침방울에 의해 전파되기 때문에 환자가 치료를 받기 전에 접촉한 사람들, 특히 가족이나 동거인과 같은 밀접 접촉자가 감염될 확률이 30% 정도로 매우 높다. 그러나 결핵균에 감염된 사람이 모두 결핵 환자가 되는 것은 아니며 감염된 사람 중 10% 정도에서만 결핵이 발병하게 된다.
그리고 결핵이 발병하는 경우 50% 정도는 결핵균에 감염된 후 1~2년 내에 발병하기 때문에 결핵 환자를 진단한 경우 환자의 가족이나 동거인이 결핵에 감염되었는지 여부를 검사하는 것이 결핵 전파 예방에 매우 중요하다. 현재 결핵 환자의 접촉자는 보건소, 의료기관에서 무료로 검사를 받을 수 있으며, 결핵균에 감염되었으나 결핵이 발병하지 않은 잠복결핵으로 진단될 경우에는 치료도 무료로 받을 수 있다.