동구릉에 속한 아홉 개 왕릉의 면면을 살펴보면 예사롭지 않다. 조선 초대왕인 태조의 건원릉, 문종의 현릉, 선조의 목릉, 영조의 원릉, 현종과 명성왕후의 숭릉 외에도 경종의 혜릉, 헌종의 경릉, 인조의 계비 장렬왕후의 휘릉, 추존 문조의 수릉 등 열거하기도 벅차다. 조선시대 초기부터 말기까지의 왕과 왕후들이 역사 교과서를 펼치듯 나란히 누워 계시다. 능 하나하나를 찾아 알현하는 재미는 남다르다. 아홉 개의 능은 언뜻 비슷한 모습을 지닌 듯해도 각기 개성과 사연이 다르다. 쉽게 스쳐지났던 능은 흐르는 냇물, 놓인 돌 하나에도 의미가 담겨 있다.

숭릉은 조선 18대 현종과 명성왕후의 능이다. 구리 동구릉인 아홉 개의 능 중 오랜 세월 닫혀 있다 일반에 개방됐다. 숭릉에 얽힌 사연은 가는 길을 애틋한 상념으로 몰고 간다. 현종은 조선의 왕 중 유일하게 타국 청나라에서 태어났다. 아버지인 봉림대군(효종)이 병자호란 후 청나라에 볼모로 잡혀 있을 때 얻은 아들이다. 현종은 19세에 왕위에 오르자 양 난을 겪으며 흔들렸던 조선왕조의 질서를 확립하기 위해 무모한 북벌정책을 중단하고 대동법을 실시하기도 했다.
숭릉은 쌍릉으로 돼 있는데 왕비인 명성왕후가 함께 잠들어 있다. 숭릉의 돋보이는 명물은 제사를 지낼 때 왕의 신주를 모시는 정자각이다. 조선의 왕릉 중 유일하게 팔작지붕으로 돼 있어 그 모습이 아름답다. 숭릉의 정자각은 보물 1742호로도 등재돼 있다. 왕릉 주변으로는 석마, 석양, 석호 등 동물 모습의 조각들이 둘러싼 모양새다. 눈앞에는 무인석과 문인석이 나란히 서 있다. 숭릉의 문인석은 온화한 표정이고, 무인석은 눈을 부릅뜬 절도 있는 모습이다.

왕릉들 앞에는 붉은색 홍살문이 세워져 있다. 홍살문에서 정자각까지 이어지는 돌길인 ‘참도’를 기준으로 왼쪽과 오른쪽의 높낮이가 다르다. 왼쪽은 신이 다니는 ‘신도’이고 오른쪽은 임금이 다니는 ‘어도’다. 홍살문 근처에는 작은 냇물이 흐르고 그 위에 돌이 덧씌워져 있는데 속세와 성역의 경계 역할을 하는 금천교로 불린다.
왕릉 곳곳에 왜 시냇물이 흐르는지 이해가 가는 대목이다. 왕릉 주변에는 왕릉을 관리하던 능참봉이 상주하던 재실이 있었다. 태조건원릉의 재실은 ‘개경사’라는 사찰로 불릴 정도로 규모가 컸다. 태종은 개경사를 조계종에 귀속시키고 노비 150명, 논 300결을 내렸으며 개경사에 안치할 목적으로 해인사에 대장경의 제작을 지시하기도 했다. 당시 숭유억불 정책에 반하는 일이었지만 아버지의 넋을 기리기 위해 시시비비를 따지지 않았다고 ‘태종실록’은 적고 있다. 왕릉의 관리는 이처럼 왕실의 권위와 연관돼 꽤 중요하게 다뤄졌다. 정조 때는 휘릉 정자각의 수리완료 보고가 늦어졌다는 이유로 승지가 파직되기도 했다.