“우리 원장님, TV 출연하시는 건가요?”
진료실에서 강은용 병원장의 사진을 찍고 있는데 한 환자가 말을 걸어왔다. 강 병원장이 평소 환자들과 각별한 관계를 유지하고 있다는 소문은 익히 들었지만, 환자 입에서 ‘우리 원장님, 우리 원장님’이라는 말이 거리낌 없이 나오는 모습을 보고 나니 비로소 그 이야기가 실감이 났다.
“2000년 3월부터 이곳에서 근무했으니, 정선병원에 몸담은 지도 어느새 19년째네요. 제가 이곳에 오기 전부터 입원해 계신 환자분들도 계시니, 그분들과 맺은 인연도 올해로 19년째가 됐습니다.” 강산이 두 번 바뀌는 동안 근무했다는 점도 한몫하고는 있지만, 환자들이 그를 더욱 특별하게 생각하는 데는 또 다른 이유가 있다. 남들보다 일찍 출근해서, 누구보다 성실하게 진료하기 때문이다.
“병원장직을 맡고는 있지만, 평소에는 작업환경의학과장의 역할에 집중하고 있습니다. 지역적·환경적 특성 때문에 의료진 수가 많지 않거든요. 그래서 남들보다 부지런하게 하루를 보내고 있습니다. 일찍 출근해서 오전 7시 40분부터 회진을 돌고, 9시 30분부터는 외래환자를 봅니다. 정밀진단도 하고, 일반검진 및 건강상담도 하고요.” 정선병원 입원 환자의 약 95%가 진폐 환자라는 점을 고려하면, 입원 환자 중 그를 거치지 않은 환자는 손에 꼽을 정도다. 친절하고 바지런한 그의 모습을 십수 년간 지켜본 환자들의 소개로 타지에서 일부러 찾아오는 환자들이 있을 정도다. 정선병원에 깊은 애정을 가진 이는 강 병원장과 입원 환자들만이 아니다.
1988년 11월 30일, 정선병원이 개원할 때부터 지금까지 근무하고 있는 직원도 있고, 정선에서 나고 자란덕에 근무지 이동 없이 오랫동안 자리를 지키고 있는 직원들도 많다. “직원들과 환자분들이 함께 지내온 시간이 긴 만큼 가족적인 분위기에서 생활하고 있습니다. 마음을 터놓고 이야기를 나누고 생활을 공유하다 보니, 같은 치료를 해도 효과가 더 좋은 경우가 많습니다. 주변에 의지할 수 있는 사람들이 있다는 점, 마음 편안하게 생활할 수 있다는 점이 긍정적으로 작용하는 것이지요.”

배산임수의 아름다운 자연환경, 오랜 세월 함께 해온 동료들, 자신을 믿고 따라주는 환자들까지…. 걱정이라곤 없을 것 같은 강병원장에게도 고민은 있다고. 지역적 한계로 인해 직원 채용에 어려움을 겪고 있다는 것이다.
“직원들이 행복하고 편안해야 환자분들께도 그 기운이 전달된다고 생각해요. 인력을 보충해서 직원들의 업무 부담을 줄여주고 싶은데 지리적·사회적 환경이 뒷받침되지 않으니 그마저도 쉽지가 않습니다. 간호 인력 채용 공고를 12번 냈는데, 채용 인원은 7명에 그쳤거든요. 더 좋은 근로 환경을 만들어주지 못해 직원들에게 늘 미안한 마음입니다.” 인력 보충 문제가 현재의 고민이라면, 병원 방향성에 대한 고찰은 미래를 위한 고민이다. 지금까지는 꾸준히 흑자를 내고 있지만, 70대 이상 진폐 환자가 입원 환자의 대부분이다 보니 미래를 생각하지 않을 수 없는 것이다. 현재 정선병원 병동에 입원해 있는 환자는 170여 명, 그중 진폐 환자가 160여 명, 내과 환자가 10여 명이다.