신사임당과 사연을 달리한 ‘강릉의 여인’은 허난설헌이다. 신사임당과 율곡의 삶이 윤택했다면 <홍길동>의 저자 허균의 누이 허난설헌의 삶은 애틋했다. 신사임당과 60여 년 차이로 강릉에서 동시대를 살았던 허난설헌은 시에 능했으며 20대에 세상을 떠났다. ‘난설헌’은 그녀의 호이자 생가의 이름이기도 하다.
허난설헌의 본명은 ‘초희’다.
허난설헌은 시에 탁월한 재주를 지녔지만 여인의 시작 활동은 남편과 시어머니로부터 환영받지 못했다. 허난설헌은 결혼한 뒤 두 딸을 잃고 그 슬픔을 시에 담기도 했으며 27세의 나이에 요절했다. 초당마을 인근에는 허균, 허난설헌의 생가터를 복원한 한옥이 마련돼 있다.
생가터 인근에는 순두부로 명성 높은 초당마을이 자리했다. 이곳 초당동 사람들이 순두부를 만들기 시작한 것은 문헌을 살펴보면 수백 년 전으로 거슬러 올라간다. 허균과 허난설헌의 부친인 허엽이 집 앞 샘물로 콩물을 만들고, 바닷물로 간을 맞춰 두부를 만들기 시작했는데 두부 맛이 좋아 자신의 호인 ‘초당’이란 이름을 붙여 초당두부의 명칭이 시작됐다고 한다. 두부를 만들었던 샘물이 있던 자리가 바로 초당마을인 셈이다.

이곳 식당들은 바닷물을 간수로 쓰고 국산콩을 이용해 두부를 제조하는 전통 방식을 여전히 고집스럽게 고수한다. 솔숲이 우거진 초당동 두부마을에는 대를 이어 순두부집을 이어오는 식당 등이 20곳 가까이 들어서 있다. 영업은 딸이나 며느리가 하더라도 순두부를 직접 만드는 일은 등이 굽은 할머니가 직접 나선다. 이곳 식당들의 이름에 ‘고부’ 또는 ‘할머니’ 등의 이름이 흔하게 들어가는 것도 그런 이유에서다.
할머니들이 두부를 만들게 된 실제 사연은 오히려 담백하다. 할아버지가 콩 농사를 지었는데 시장에 내다 팔면 콩은 별로 남는 게 없었다. 그래서 콩 대신 두부를 만들어 인근 강릉 시장에 내다 팔았단다. 할머니들이 가마솥에서 순두부를 끓여내는 모습은 강릉 해변의 훈훈한 새벽 풍경을 만들어낸다.
강릉의 고고함은 고택 위에 이국적인 유물들이 덧씌워져 운치를 더한다. 요즘 강릉에는 갓 내린 드립커피 한잔을 위해 찾는 사람들이 부쩍 늘었다. 노천 카페나 솔숲 벤치에 앉아 커피 한잔 즐기는 풍경은 어느덧 익숙해졌다. 굳이 커피 산지인 에티오피아, 코스타리카를 들먹이지 않더라도 그 순간만은 모두 바다 향 깃든 ‘강릉 커피’다. 강릉을 ‘커피 1번지’의 반열에 올린 데는 커피 박물관이 일조한다. 왕산면과 강문해변에 문을 연 커피 박물관은 최초의 커피제국인 오스만튀르크의 커피, 평생 5만 잔의 커피를 마셨다는 프랑스의 문학 거장 발자크의 커피 추출도구, 고종이 인절미와 함께 즐겼다는 ‘양탕국’ 커피 등 7,000여 점의 커피 관련 유물을 소장하고 있다. 안목, 강문해변은 커피 붐과 함께 덩달아 분주해진 바다다.