보통 도자기 체험이라고 하면, 물레를 열심히 돌려서 만드는 둥그런 모양의 접시나 컵, 대접 등을 상상하기 쉽다. 손으로 들어가는 힘을 조절해야 하는 만큼 세밀하고 대칭적인 모습을 만들어내기 쉬운 것이 물레 성형 방식이지만, 그 외에도 도자기를 성형할 수 있는 여러 가지 방법이 있다. 그중 이날 도전한 방식은 판 성형 방식과 코일 성형 방식이다. 사이좋게 앞치마를 걸친 세 사람이 가장 먼저 한 것은 도자기의 밑판을 만들기 위해 세팅된 점토를 열심히 손으로 눌러내며 점토가 엉기게 한 것이다.

“판 성형 방식은 손으로 밀대를 이용해 점토를 납작하게 만들어내는 방식이에요. 일정한 두께로 만들어진 점토판을 원하는 모양과 사이즈로 만들기 때문에 다양한 모양의 접시를 만들어내기 좋아요.”

세 사람은 양 사이에 커다란 자를 둔 채로 열심히 밀대로 점토를 밀어내기 시작했다. 양쪽에 놓인 자는 반죽의 직경을 측정할 수도 있지만, 점토판이 균일한 두께를 지니게 해주는 기준점 역할도 해준다. 점토를 밀어낸 지 5분여, 셋 중에서도 키가 제일 큰 유소영 대리는 스누피 모양의 그릇을 만들기 위해 실측 사이즈의 스누피 얼굴 모양을 종이에 그려 본을 뜨기 시작했다.

“세 명이 6개월 차이로 청주지사 재활보상부 주임으로 왔거든요. 그때 차장님으로 계시던 대전 업무상질병판정위원회의 이경선 부장님이 삼총사라고 부르셨었는데, 어울려 지내다 보니 어느새 진짜 친구가 된 것 같아요. 유소영 대리님은 우리 셋 중에서도 분위기 메이커였는데, 천안지사로 발령이 나셔서 추억을 남기기 위해 신청하게 되었어요.”

원하는 모양으로 잘라낸 접시 바닥 가장자리에 뭉뚝한 포크 같은 도구로 거칠게 홈을 내준다. 판판한 면에 접시 가장자리가 되는 점토 덩어리를 붙이는 것보다 면적이 넓어져서 점토가 한층 안정성 있게 붙기 때문이다. 접시 옆면을 만드는 것은 코일링 기법으로 진행하기로 했다. 코일링 기법은 가장 오래된 도예 기술 중 하나로 떡가래처럼 흙을 길게 늘여 쌓아올리는 방법이라고 해서 우리 말로 흙가래 성형이라고도 부른다. 굵기가 일정하면서도 기포나 균열이 생기지 않도록 힘을 조금씩, 천천히 주면서 만드는 것이 포인트다.

“흙가래를 접시 옆에 길게 붙이고 나면 그 주변을 꾹꾹 눌러주세요. 손가락으로 흙가래와 접시 밑판의 모서리각이 없어지도록 둥글리듯이 하면 됩니다.”

손가락으로 꾹꾹 눌러낸 자국은 헤라를 사용해 다시 매끈하게 다듬는다. 꼬일 링으로 옆면을 만들어 붙이면서 울퉁불퉁해진 것면도헤라로 싹 다듬고 나면 한층 말끔해 보이는 흙 접시가 눈앞에 나타난다. 이제 남은 것은 남은 점토로 디테일을 만들어 붙이고 캐릭터의 얼굴을 그려주는 채색 작업이다. 캐릭터들의 눈과 머리카락이 될 검은색, 찰리 브라운의 볼을 생기있게 만들어 줄 분홍색 등이 팔레트 위에 자리한다. 몇 가지 되지 않는 색이지만 그 몇 가지 색으로도 캐릭터의 개성이 뚜렷하게 드러나 완성품을 예상하며 즐거워지는 시간이기도 하다.

이렇게 만들어진 그릇은 3~4주가 지나야 온전히 완성이 된다. 단단하게 말린 뒤 초벌 굽기를 하고, 여기에 유약을 바른 뒤 다시 재벌 굽기라는 과정까지 마쳐야 하기 때문이다. 1,250℃라는 고온에서 굽는 만큼 식기용으로 써도 될 만큼 튼튼하다. 택배 발송도 가능하지만 중간에 물건이 깨져서 발송될 수 있는 위험을 감안하면 직접 와서 들고 가는 것이 더 안전하다.

“평소 업무가 산재환자분들의 요양관리라 서류도 복잡하고 감정적으로 오락가락하는 경우도 있었어요. 그런데 오늘은 하나의 과제를 두고 차분하게 진행을 하면서 입사 이래 가장 마음 편한 시간을 보낸 것 같아요.”

홍윤경 주임의 말에 차서진 주임도 고개를 끄덕이며 말을 잇는다.

“마지막으로 무언가를 만들어 본 게 언제인지 기억도 잘 안 나기 때문에 더 뿌듯해요. 대리님, 주임님과 함께 공유할 수 있는 추억을 만들었다는 점도 있어 더 즐거운 기억으로 남을 것 같습니다.”