걱정을 극복하기 위한 방법으로 카네기가 가장 먼저 주는 조언은 ‘한 번에 한 가지 일만 하기’이다. 걱정이란 흔히 머릿속에 감당하기 어려운 여러 가지 일들이 동시에 차 있을 때 생기곤 한다. 문제는 아무리 우리가 동시에 여러 가지를 고민하더라도, 실제로 할 수 있는 일은 한 번에 한 가지 뿐이라는 사실이다. 어차피 할 수 없는 일이라면 걱정해 보았자 쓸모가 없다. 차라리 고민 따위는 던져버리고 그저 눈앞의 일에만 집중하는 편이 낫다.

이런 깨달음으로 인생 역전을 가져온 사례는 윌리엄 오슬러 경이다. 그는 의대 졸업반 시절 걱정이 태산과 같았다. 과연 의사 시험을 통과할 수 있을지, 합격하고 나면 무엇을 해야 할지, 생계는 어떻게 꾸려가야 할지 등등 고민할 것 투성이었다. 그러던 어느 날 토머스 칼라일이 남긴 ‘우리의 중요한 임무는 먼 곳의 희미한 것을 보는 게 아니라 가까이 똑똑하게 보이는 것을 실행하는 일이다.’라는 구절을 읽고 다시 태어나는 듯한 상쾌함을 느꼈다. 당장 눈앞의 일에만 집중하자. 먼 미래가 아니라 오늘 하루, 하루씩만 충실하게 살자. 이 단순한 깨달음 덕분에 신경 쇠약에 걸릴 지경이었던 의대생은 훗날 기사 작위를 받은 옥스퍼드대의 명예교수가 되었다.

첫 번째 조언이 단순히 머릿속이 복잡한 경우에 대한 해결책이라면, 두 번째 조언은 실제로 심각한 일이 닥쳤을 때 그 상황을 타개하는 방법이다. 직장을 잃는다든지, 건강이 나빠진다든지, 혹은 사업체가 휘청거리는 등의 위기는 누구에게나 올 수 있다. 중요한 것은 과연 그 상황에서 침착하게 최선의 선택을 할 수 있느냐다. ‘Attitude is more important than facts.’라는 말이 있다. 실제 일어난 사실보다, 그 사실을 대하는 태도가 훨씬 중요하다는 뜻이다. 침착하고 긍정적인 태도를 유지하는 사람은 위기의 상황이 닥쳐도 그 안에서 살아날 묘수를 찾을 수 있을 뿐만 아니라, ‘전화위복’이라는 말처럼 심지어 위기를 기회로 바꾸어 내기도 한다. 그런데 어떻게 하면 그런 태도를 가질 수 있을까.

카네기는 굉장히 실용적인 3단계 공식을 제안했다. 첫째, 일어날 수 있는 최악의 상황은 무엇인지 스스로에게 물어라. 둘째, 최악의 상황을 받아들일 마음의 준비를 하라. 셋째, 그런 뒤에 최악의 상황을 개선할 방법을 떠올려 보라. 사람의 마음은 미묘하다. 아예 최악의 상황을 감수해버리면, 그 상태에서 생기는 아주 작은 진전도 큰 기쁨이 된다. 생각의 초점이 바뀌는 것이다. 이런 관점이 딱 서면 지금의 휘청거림이 작게 보인다. 저절로 긍정적인 사고가 펼쳐진다. 이것이 바로 올바른 태도다.

사실 이 책에 쓰여 있는 내용들은 눈이 번쩍 뜨일 만큼 새로운 내용은 아니다. 카네기도 썼듯이 ‘우리는 이미 완전한 생활을 하기 위한 모든 원리를 알고 있는’지도 모른다. 문제는 아는 것을 실제로 행동에 옮기는 사람이 적다는 사실이다. ‘이 책을 저술한 나 자신도 때때로 여기서 주장하는 모든 원칙을 적용한다는 것이 어렵다’는 카네기의 솔직한 고백처럼 말이다. 그럼에도 불구하고 우리가 <카네기 행복론>을 손에 쥔다면 그것은 지식이 아니라 행동을 위한 것이어야 한다. 조금 읽더라도 많이 실천하기를. 작지만 확실한 행복은 그 실천 안에 존재한다.