그 중 연구실은 재활보조기술연구팀, 재활치료훈련연구팀, 직무지원기술연구팀으로 나뉜다. 보기에는 다들 비슷해 보이지만 실제로는 그 분야가 뚜렷하게 나뉜다. 특히 직무지원기술연구팀은 고용부와 함께 산재를 겪은 장애인의 조기 직업 및 사회복귀를 돕기 위한 기술을 연구하는 곳으로 재활공학연구소가 새로운 단계로 진입하기 위한 최전선이라 해도 과언이 아니다.

국가적으로 각 부처에서 연구사업비를 지원받아 연평균 50여 건 이상의 연구 과제를 수행하면서 재활보조기구의 역량도 일정 수준 이상에 다다랐다. 2019년 기준 연구소에서 개발한 국산 재활보조기구 제품은 근전전동의수를 포함해 총 193품목에 달한다. 이에 따른 특허 등의 지적소유권도 182건에 이른다. 이러한 기술로 만들어진 보조 장비는 산재노동자들에게 먼저 공급된 뒤 다른 장애인들에게도 건강보험이나 일반 판매 등을 통해 보급된다. 근로복지공단 소속이라고 해서 산재노동자에게만 보급되는 것은 아니다. 누구나 이용할 수 있는 근로복지공단 산하 병원처럼 일반인에게도 활짝 열려있다.

재활공학연구소에서 개발하는 기술은 크게 재활치료기술과 보조기구기술이다. 이 중 재활치료기술은 그대로 근로복지공단 산하 병원에 전달되어 병원을 찾는 많은 환자들이 체감할 수 있다. 통합재활훈련프로그램이라고 하여 신체가 절단된 산재노동자들이 개개인의 단계별 처치에 따라 각자 다른 훈련을 하게 되는 프로그램도 재활공학연구소에서 개발한 것이다. 새롭게 만들어진 보조기구를 부착해 적응 훈련을 하는 것도 재활공학연구소와 공단 병원이 함께 협력해 만들어낸 프로그램이다.

재활보조기구 지원도 대부분 병원을 통해서 지원받는다. 가까운 산재지정병원이나 공단 산하 병원에서 어떤 재활보조기구가 필요한지 의사의 처방을 받는 것이 먼저다. 이 처방전을 가진 채 재활공학연구소로 연락을 한 뒤 연구소 혹은 권역별 서비스센터를 방문할 수도 있지만, 거동이 어려운 경우 집으로 방문을 요청할 수도 있다. 이런 경우 직접 직원이 방문해 재활보조기구를 전달하고 사용법 안내 등의 서비스를 진행한다.

일련의 진료비용은 산재보험에서 전액 부담을 하는 만큼 경제적으로 어려움을 겪는 산재노동자들에게도 큰 도움이 된다. 고장이 나면 수리는 언제든지 가능하고, 내구연한이 경과하면 새로운 보조기구도 신청할 수 있다. 이러한 보조 기구는 인공지능 로봇 의족 및 의수, 초경량 전동휠체어부터 자주 몸을 움직일 수 없는 환자들을 위한 욕창예방시트나 침대까지 전 생활을 망라한다.

특히 2018년부터는 고용노동부와 함께 5차 재활사업중기계획을 수립해 첨단기능의 재활보조기구를 개발하는데 박차를 가하고 있다. 2019년까지 약 63종의 직무지원 보조기구를 개발하고 상용화했으며 2022년까지는 약 20여 종을 추가로 개발·공급을 예정으로 하고있다. 특히 이 과정에서 국제 기준의 공인시험 검사기관을 활용해 이미 개발된 재활보조기구의 해외 수출을 활성화한다는 것도 올해의 주요 목표다. 장애인의 생활에서 가장 밀접하게 대하는 기구인 만큼 믿을 수 있는 품질관리체계를 통해 국내 장애인에게나, 해외 수출 판로에나 신뢰할 수 있는 파트너로 각인될 예정이다. 재활공학연구소의 행보가 기대되는 이유다.

인공지능 연계 첨단 재활서비스 시스템 구축도 장기 목표 중 하나다. 인공지능이 빠른 시간 안에 한 분야에 대해 어느 정도 수준에까지 도달할 수 있는 지는 이미 몇 년 전에 열렸던 이세돌과 알파고의 바둑 대결을 통해 입증된 바 있다. 특히 근로복지공단 산하 병원은 산재노동자들에 대해 축적된 빅데이터를 지니고 있다. 그런 만큼 인공지능 의사결정 시스템 개발에도 큰 도움을 줄 수 있다는 것이 연구소의 의견이다. 로봇과 연계한 원스톱 재활치료로봇 플랫폼을 구축하는 것도 산재 의료기술을 끌어올릴 수 있는 장기 계획으로 뽑히고 있다. 다만 이 모든 계획은 전문 인력과 예산 없이는 단순한 계획에 지나지 않는다. 관련 기관과의 협의로 구체화되고 있는 단계로 향후 어떻게 진행될 지, 지켜봐야 할 부분이다.