강경, 시간 여행자를 위한 곳

2009년에 영화로도 개봉한 <시간 여행자의 아내>는 시·공간을 초월하는 판타지 로맨스 소설이다. ‘시간여행’이라는 초현실적 상상력은 인간이 설정해 놓은 시간적 개념을 무의미하게 만든다. 주인공은 과거로 돌아가 어린 자신을 마주하는가 하면, 운명적인 사랑에 빠져 현재를 망각하기도 한다. 충청남도 논산시 강경읍을 여행할 때도 그런 느낌에 빠져든다. 시간이 멈춘 듯한 거리를 걷다 보면 과거의 어느 한순간이 뇌리에 스치는데, 다시 정신을 차리면 현재의 시간을 마주한다. 옛것과 현재 것이 조우하는 강경은 과거와 현재라는 시간적 개념이 무색한 소읍이다.
강경은 충청남도 논산시에 속한 작은 읍이지만, 지리적 위치 덕분에 한때 충남과 전북을 잇는 물류의 중심지였다. 강경의 위치적 우월감은 상당했다. 강경과 인접은 금강은 내륙 깊숙이 배가 드나드는 관문이었으며, 그 물길을 따라 바다와 육지의 산물이 모이기도 하고 흩어지기도 했다. 한창 호황을 누리던 때에는 하루에 오가는 배가 100여 척 이상이었다고 한다. 그 덕에 강경시장은 구한말 평양시장, 대구시장과 함께 조선시대 3대 시장으로 꼽혔다.
1896년 일본 상인 1명이 강경에 발을 디딘 이후 그 숫자가 급속하게 늘어나 1928년에 이르자 일본인이 1,579명에 이르렀다. 일본인들은 주로 강경의 중심 상권을 장악했고, 생활 터전 또한 넓혀갔다. 일본인들이 점점 늘어나자 강경은 충청남도에서 가장 먼저 전기가 들어오고, 호남지방에서 가장 먼저 현대식 극장이 문을 열었다.
그러나 해방 이후 판도가 바뀌었다. 철도가 급성장하자 금강의 수로(水路)를 이용하던 강경의 물류 유통망은 쇠락해 갔다. 해방 이후 미곡 반출이 중단된 것도 한 몫 했다.
급기야 1990년 금강하굿둑이 완공되면서 금강은 수송과 어업의 기능을 완전히 상실하고 말았다.
강경은 옛 영화를 찾아보기 힘든 모습으로 쇠락했지만, 강경읍내를 걷다 보면 곳곳에서 과거의 명성과 마주한다. 강경역사문화관에는 그 흔적들이 모여 있다. 국보급 유물이나 보물은 없지만, 강경 사람들의 손때 묻은 소장품들이 전시되어 남다른 의미가 있다.

30년 전만 하더라도 웬만한 가정집에 한 대씩 있었던 곤로(풍로), 먼지와 기름이 뒤범벅된 미싱, 꿀벌 캐릭터가 그려진 양은도시락, 일제강점기에 사용하던 금고와 저울 등 일상의 소품들이 과거로 안내한다. 강경역사문화관은 옛 한일은행 강경지점 건물이다. 19세기 말부터 조선 최대의 상업 도시로 성장한 강경은 그 위상에 걸맞게 1911년에 한일은행 지점이 전국 최초로 문을 열었다.
사람과 돈이 모이다 보니 문제도 많았다. 일본인들의 부당한 대우에 맞서기 위해 1925년 노동조합이 결성됐는데 조합원이 많을 때는 2~3,000명에 달했다고 한다. 당시 강경에 거주하는 조선인 중에서 어업 관련 노동자 대부분이 가입한 셈이다. 노동조합건물은 건축 당시 2층 기와집이었으나 지금 남은 것은 1층뿐이다.
강상고등학교의 전신은 강경공립상업학교다. 한때 부산상고, 선린상고, 경북상고 등과 함께 명문 상고로 이름을 날리던 곳이다. 학교 정문 왼쪽에 일제강점기에 지은 옛 교장 관사가 눈길을 사로잡는다. 지붕에는 기와를 올렸고 벽체는 붉은 벽돌로 마감했다. 지붕의 곡선은 한옥의 완만한 선과 일본의 급경사면이 섞여 있다. 처마는 일본식 겹처마 양식을 따랐다. 외관만으로도 충분히 과거를 되짚어 볼 수 있는 건물이다.
강경중앙초등학교 강당으로 사용하고 있는 건물은 강경읍에서 가장 먼저 세워진 근대식 교육기관이다. 1937년 준공 이후 지금까지 사용하고 있다. 시공간 모두가 과거에서 현재로 이어진 셈이다.
골목길에 자리한 옛 남일당 한약방 건물도 예사롭지 않다. 현대를 사는 도시인의 눈에 이곳이 골목길로 보이지만 당시에는 신작로였으며 번화했을 중심가였을 것이다. 남일당은 ‘남쪽에서 일 큰 한약방’이란 뜻으로 1920년대까지만 해도 충남과 호남지방에서 가장 큰 규모였다고 한다. 지금은 개인 살림집으로 사용하고 있어 안을 들여다볼 수 없다.

과거의 주인공이 되다. 미스터 션샤인

“수나 놓으면서 꽃으로 살아도 될 텐데, 내 기억 조선 속 사대부 여인들은 다들 그리 살던데.” “나도 꽃으로 살고 있소. 다만 나는 불꽃이오.”, 시청률 18%를 웃돌며 장안의 화제였던 <미스터 션샤인> 속 대사이다. 이병헌, 김태리 주연의 이 드라마는 일제강점기 조국의 운명이 풍전등화 같았던 그때, 나라를 지키기 위해 불꽃처럼 타올랐던 사람들의 감동 러브스토리이다. 이 드라마는 국내 최초 민관 합작 드라마로 제작되었고 종영 후에도 세트장이 테마파크로 남았다. 논산 연무읍에 자리한 션샤인랜드는 개화기의 모습을 그대로 재현해 놓은 세트장인 선샤인 스튜디오를 운영한다. 다른 곳에 비해 매우 세련되고 정교한 소품들로 장식되어 있어 복고의 성지로 이름을 높이고 있다. 이것이 실존하는 강경과 함께 비록 드라마 세트장이지만 이곳을 찾아야 할 이유이다.